강아지 백내장인 줄 알았던 뿌연 눈, 실제로는 두 가지입니다

열 살이 넘은 개의 눈이 어느 날 뿌옇게 보이면 대부분 강아지 백내장을 먼저 떠올립니다. 그런데 그 뿌연 눈은 두 가지 중 하나입니다. 하나는 시력을 잃게 하는 병이고, 다른 하나는 시력과 거의 무관한 노화 현상입니다. 그리고 이 둘은 보호자의 눈으로는 갈리지 않습니다.

네이버 지식iN에는 「강아지 눈 백내장인가요?」, 「혹시 이것도 강아지 백내장 증상인가요..?」 같은 질문이 계속 올라옵니다. 사진을 찍어 올리고 답을 기다리는 질문들입니다. 뿌연 눈을 보고 병명을 먼저 정한 뒤 그 병명이 맞는지를 묻는 순서인데, 실제 진료는 그 반대 순서로 갑니다. 이 글은 그 순서를 바로잡기 위해 씁니다.

백내장은 병명이 아니라 수정체의 상태를 가리키는 말입니다

강아지 백내장은 하나의 원인을 가진 단일 질환이 아닙니다. 미국 코넬대학교 수의과대학 라이니 반려견 건강센터는 백내장을 「정상적으로 투명해야 할 수정체에 생긴 국소적 또는 광범위한 혼탁」으로 정의하고, 눈 속 단백질이 서로 뭉쳐 수정체를 흐리게 만드는 것이 보통이라고 설명합니다.

왜냐하면 수정체를 흐리게 만드는 경로가 하나가 아니기 때문입니다. 같은 센터는 원인으로 유전, 당뇨병, 외상, 영양 불균형, 만성 포도막염을 듭니다. 유전으로 생긴 백내장과 당뇨로 생긴 백내장은 이름만 같을 뿐 진행 속도도 동반 문제도 다릅니다.

실제로 당뇨병이 있는 개는 진단 후 1년 안에 약 75∼80%가 백내장으로 이어진다고 코넬대는 밝힙니다. 혈당이 높으면 포도당이 소르비톨로 바뀌고, 이 물질이 수정체 안으로 물을 끌어당겨 부풀리면서 섬유 배열을 무너뜨리기 때문입니다. 당뇨 진단을 받은 개에게 눈 검사를 함께 권하는 이유가 여기 있습니다.

따라서 「백내장입니다」라는 말은 원인을 말한 것이 아니라 지금 수정체가 어떤 상태인지를 말한 것입니다. 나이가 있는 개라면 노령견 나이는 몸무게로 갈립니다를 함께 읽어 두시면, 같은 열 살이라도 소형견과 대형견의 노화 시점이 왜 다른지가 이 글의 연령 기준과 맞물려 읽힙니다.

그렇다면 백내장이 아닌 뿌연 눈은 무엇일까요.

뿌옇지만 병이 아닌 눈이 있습니다

나이 든 개의 눈에서 관찰되는 푸르스름한 흐림은 상당수가 핵경화입니다. 수정체경화라고도 부릅니다.

왜냐하면 이것은 수정체 섬유가 세월에 걸쳐 압축되고 치밀해지면서 반투명해지는 변화이기 때문입니다. 미국수의안과전문의협회는 핵경화를 개와 고양이에서 8∼10세 이후에 흔히 관찰되는 변화로 소개하고, 「반려동물에게 유의한 시력 장애를 일으키지는 않는 것으로 본다」고 적고 있습니다.

실제로 두 상태는 보이는 모양부터 다릅니다. 같은 협회의 설명에 따르면 백내장은 희고 불투명해 빛이 망막까지 닿는 것을 막고 그만큼 시력을 떨어뜨리며, 수정체 전체를 덮은 성숙 백내장은 상당한 시력 장애를 만듭니다. 반면 핵경화는 흐려 보여도 빛은 통과합니다. 코넬대 역시 핵경화를 시력을 유지한 채 나타나는 정상적인 노화 변화로 구분합니다.

따라서 눈이 뿌옇다는 사실 하나만으로 실명을 각오할 필요는 없습니다. 다만 그 반대도 성립하지 않습니다. 뿌옇다고 전부 나이 탓도 아닙니다. 건강검진 주기를 잡을 때는 강아지 건강검진 비용은 항목 수가 정합니다에서 검사 항목이 어떻게 묶이는지 보시면 안과 검사를 어디에 끼워 넣을지 정하기 쉽습니다.

그러면 둘은 무엇으로 가릅니까.

색이 아니라 산동 검사가 둘을 가릅니다

집에서 사진을 아무리 잘 찍어도 백내장과 핵경화는 구분되지 않습니다.

왜냐하면 두 상태의 구분은 안과 검사로 이루어지기 때문입니다. 미국수의안과전문의협회는 두 가지가 「철저한 안과 검진으로 구분될 수 있다」고 밝히면서, 수의사가 산동제 안약으로 동공을 넓혀 수정체 전체를 평가한다고 설명합니다. 동공이 좁은 상태에서는 수정체의 가장자리가 보이지 않아 판단이 흔들립니다.

실제로 시간을 끄는 대가는 작지 않습니다. 코넬대는 백내장이 초기, 성숙, 과성숙 단계로 진행하며 진행된 단계일수록 합병증과 수술 위험이 커진다고 설명합니다. 뒤따르는 문제로는 수정체유발포도막염, 녹내장, 수정체탈구, 망막박리, 각막궤양이 함께 언급됩니다. 미국수의안과전문의협회도 백내장이 염증을 통해 녹내장 같은 심각한 문제로 이어질 수 있어 조기 평가가 중요하다고 적고 있습니다.

따라서 「좀 더 지켜보자」는 판단은 비용을 아끼는 선택이 아니라 선택지를 줄이는 선택입니다.

수술은 있지만 모든 눈이 대상은 아닙니다

강아지 백내장 수술은 초음파유화술로 이루어집니다. 코넬대의 설명에 따르면 각막에 작은 절개를 내고 고주파 진동으로 혼탁해진 수정체를 잘게 부수어 제거한 뒤 인공수정체를 넣습니다.

왜냐하면 흐려진 수정체 자체를 맑게 되돌리는 방법은 없기 때문입니다. 그래서 치료는 수정체를 바꾸는 쪽으로 갑니다.

실제 수치도 공개되어 있습니다. 코넬대는 조건이 맞는 후보에서 성공률을 80∼90%로 제시하고, 입원 기간은 3∼4일, 수술 후에는 하루 4∼6회 점안과 경구 투약, 넥카라 착용, 활동 제한이 따른다고 밝힙니다. 「조건이 맞는 후보」라는 단서가 붙어 있다는 점이 중요합니다. 망막이 이미 손상된 눈이나 합병증이 진행된 눈은 수술로 시력을 되찾기 어렵습니다.

따라서 수술 여부를 결정하는 것은 보호자의 의지가 아니라 검사 결과입니다.

오늘 할 수 있는 한 가지

정리하면 이렇습니다. 뿌연 눈은 백내장과 핵경화 두 갈래이고, 백내장은 원인이 다섯 갈래이며, 둘의 구분은 산동 검사에서만 갈립니다. 그리고 백내장이라면 진행 단계가 곧 선택지의 개수입니다.

오늘 할 수 있는 한 가지는 사진을 더 찍는 것이 아니라 안과 검사가 가능한 병원을 한 곳 확인해 두는 것입니다. 검사 자체는 안약을 넣고 동공이 열리기를 기다린 뒤 들여다보는 절차이고, 수술을 전제로 하지 않습니다. 비용이 걱정된다면 동물병원 진료비는 게시가 의무입니다에서 어떤 항목이 미리 공개되는지 확인한 뒤 전화로 물어보셔도 됩니다. 오늘 한 통이면 「나이 탓」인지 아닌지가 갈립니다.

자주 묻는 질문

강아지 백내장은 안약으로 좋아지나요?

이미 혼탁해진 수정체를 맑게 되돌리는 약은 없습니다. 코넬대가 제시하는 치료 경로는 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공수정체를 넣는 초음파유화술입니다. 안약이 처방되는 경우는 대개 백내장에 동반된 염증을 다루기 위한 것이므로, 무엇을 위한 약인지 진료 때 확인하시는 편이 좋습니다.

눈이 뿌연데 잘 걸어 다닙니다. 그래도 검사가 필요한가요?

필요합니다. 핵경화는 시력을 크게 떨어뜨리지 않아 잘 걸어 다니는 것이 자연스럽지만, 초기 백내장 역시 익숙한 집 안에서는 티가 나지 않습니다. 미국수의안과전문의협회는 두 상태의 구분을 산동 후 안과 검진으로 설명합니다. 잘 걷는다는 사실은 구분 근거가 되지 못합니다.

당뇨가 있으면 백내장은 반드시 생기나요?

반드시는 아닙니다. 코넬대는 당뇨병이 있는 개의 약 75∼80%가 진단 후 1년 안에 백내장으로 이어진다고 밝히고 있습니다. 높은 비율이지만 전부는 아닙니다. 다만 이 수치 때문에 당뇨 진단을 받은 개는 눈 상태를 함께 확인하는 것이 일반적입니다.

몇 살부터 눈을 살펴야 하나요?

미국수의안과전문의협회는 핵경화가 개와 고양이에서 8∼10세 이후 흔히 관찰된다고 설명합니다. 이 시기부터 눈이 흐려 보이는 변화가 시작될 수 있다는 뜻이므로, 여덟 살 무렵부터는 건강검진에 안과 항목을 함께 넣어 두시면 변화를 비교할 기준이 생깁니다.

참고 자료

코넬대학교 수의과대학 라이니 반려견 건강센터, 「개의 백내장」 — 정의, 원인, 당뇨 관련 발생률, 진행 단계, 초음파유화술 성공률과 회복 절차
미국수의안과전문의협회, 「백내장과 핵경화의 비교」 — 두 상태의 외관, 발생 연령, 시력 영향, 산동 검사에 의한 구분